La destitución de Biesterfeld podría provocar cambios importantes en Robinson

Continúan las consecuencias del abrupto despido el martes del presidente y consejero delegado de C.H. Robinson Worldwide Inc. Bob Biesterfeld, presidente y consejero delegado de C.H. Robinson Worldwide Inc. La mayor parte ha sido negativa, con algunos rayos de esperanza. 

La reacción de los analistas fue bastante dura. Tom Wadewitz, de UBS, recomendó vender las acciones de Robinson (NASDAQ: CHRW) con un objetivo de precio a 12 meses de 81 dólares por acción. Esto está muy por debajo del nivel de 90,80 dólares por acción al que cerraron las acciones el miércoles. Ken Hoexter, de Bank of America/Merrill Lynch, rebajó las acciones de comprar a neutral y recortó su objetivo de precio a 12 meses de 104 dólares a 95 dólares por acción. 

Amit Mehrotra, de Deutsche Bank, fue probablemente el más optimista. Mehrotra reconoció que el poder de los beneficios de Robinson puede verse mermado por la desaceleración de los volúmenes, la reducción de las tarifas contractuales y una “rápida normalización” del negocio mundial de transporte de mercancías desde niveles muy altos. Sin embargo, dijo que no hay mucho recorrido a la baja en las acciones desde el rango de precios actual. 

La debilidad macroeconómica que afecta al gigante del corretaje escapaba al control de Biesterfeld. Tampoco pudo detener la compresión de los tipos contractuales -que suelen representar más del 60% del negocio de corretaje de Robinson- tras el desplome en 2022 de los tipos del mercado al contado. 

Los movimientos de los tipos de contrato, que suelen ir unos seis meses por detrás de los tipos al contado (aunque el calendario puede variar unos meses), están a punto de ver lo que Wadewitz llamó una “competencia a la baja”. A medida que las tarifas contractuales disminuyen para alcanzar los niveles de las tarifas al contado, los ingresos netos de North American Surface Transportation (NAST) de Robinson, o ingresos después de tener en cuenta los costos de transporte, pueden caer hasta un 20% en 2023, dijo. NAST es, con diferencia, la mayor unidad de Robinson, con casi 5.800 millones de dólares en ingresos brutos hasta los nueve primeros meses de 2022. 

Más que cuestiones macroeconómicas

Sin embargo, la salida de Biesterfeld -anunciada el primer día hábil del año sin periodo de transición- envía una señal de que el consejo de Robinson y las partes interesadas estaban descontentos con su desempeño y el ritmo de cambio en sus 3 años y medio al timón. La rentabilidad total de Robinson durante su mandato, del 18%, fue inferior a la del S&P 500, del 42%. 

La gota que colmó el vaso para la junta directiva pueden haber sido los resultados del tercer trimestre de Robinson, publicados el 2 de noviembre. La empresa informó de descensos interanuales en ingresos brutos, así como en ingresos operativos y netos. Los gastos de explotación aumentaron un 12,4%, hasta 599,6 millones de dólares, debido a un incremento del 21,3% en los gastos de venta, generales y administrativos. 

No ayudó mucho que Biesterfeld dijera a los analistas que la demanda y las tarifas de flete, que la empresa esperaba que se debilitaran, disminuyeron más rápido y más de lo que había previsto. 

Cuando dio a conocer sus resultados trimestrales, Robinson anunció un programa de reducción de costos destinado a reducir los gastos operativos en 175 millones de dólares en 2023. En el centro de los planes de reducción de costos estaba el despido de 650 empleados, o alrededor del 6% de su plantilla. Así se anunció el 9 de noviembre. 

Sin embargo, para alcanzar los 175 millones de dólares en ahorro de costos brutos, Robinson tendría que reducir el número de empleados en NAST y su unidad “otros y corporativos” en mucho más del 10%, dijo Wadewitz. En 2021, los gastos de personal representaron el 75% de los gastos operativos totales de Robinson. 

Los resultados del tercer trimestre y los comentarios posteriores de Biesterfeld pueden haber sido el catalizador para que la junta hiciera lo que ya había empezado a planear. La sensación entre ejecutivos, accionistas, analistas y miembros del consejo era que la empresa no se estaba moviendo con la suficiente rapidez o eficacia para transformarse en una plataforma digital alejada del corretaje tradicional, especialmente en un segmento cada vez más competitivo. También existía la sensación, dijo un ejecutivo íntimamente involucrado en el asunto, de que Biesterfeld no era el más adecuado a largo plazo para dirigir un negocio de casi 25.000 millones de dólares. 

Biesterfeld estaba “por encima de sus posibilidades”, dijo el ejecutivo. 

El Presidente del Consejo de Administración, Scott Anderson, será el Director General interino (no se ha nombrado Presidente), y Jodie Kozlak, que dirige una empresa de consultoría, será la Presidenta independiente del Consejo. La atención se centra ahora en un sucesor permanente, y en si la marcha de Biesterfeld desencadena cambios significativos en las operaciones de la empresa. Un candidato interno para el puesto es Arun Rajan, actual director de operaciones y partidario de la rápida adopción de procesos de intermediación digitales. 

En su nota del miércoles, Mehrotra afirmó que el nuevo consejero delegado debe centrar sus esfuerzos en un “giro más duro en la estrategia, alejándose de la intermediación tradicional y acercándose a una plataforma más digital para mejorar la productividad, quizás con algunas fusiones y adquisiciones audaces para acelerar ese cambio”. Dado el tamaño y la escala de Robinson, un nuevo consejero delegado “probablemente tendría que proceder de una casa de valores existente con un historial probado para que los inversores apoyen la posible transformación”, dijo. 

Quienquiera que tome el relevo tendrá que hacer frente a una competencia cada vez mayor -la última, la escisión de RXO Inc. (NYSE: RXO) de XPO Inc. (NYSE: XPO) —, así como a lo que se cree que es una discordia entre los empleados de Robinson, según los analistas. Hoexter dijo que RXO debería ser el principal beneficiario de cualquier deserción de talento informático de alto nivel de Robinson.

Quizá el escenario más intrigante proceda de Brittain Ladd, consultor de logística y comercio electrónico desde hace tiempo y que no tiene reparos en airear sus opiniones. En un post publicado el martes en LinkedIn, Ladd afirma que Robinson debe “pensar a lo grande” y considerar la posibilidad de adquirir o fusionarse con la empresa de transporte internacional Flexport. Entonces, Robinson debería nombrar consejero delegado de la empresa combinada al recién nombrado codirector general de Flexport, Dave Clark, que se hizo un nombre dirigiendo las operaciones de transporte y logística de Amazon.com Inc. (NASDAQ: AMZN). 

En un correo electrónico el miércoles, Ladd dijo que había planteado la idea a varios ejecutivos de Robinson a nivel de vicepresidentes. Los ejecutivos se mostraron receptivos, según Ladd. Un ejecutivo, que según Ladd ha trabajado con Robinson durante 20 años, dijo que Biesterfeld no era un innovador en el molde de Clark.  

Ladd dijo que el ejecutivo de Robinson le dijo que “tenemos que hacer las cosas de otra manera”.

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Editor: Mark Solomon