Una empresa de camiones deberá pagar 7,7 millones de dólares en un caso en el que una rueda se desprendió y golpeó un vehículo

Un jurado de Michigan otorgó recientemente 7,7 millones de dólares a un hombre que resultó gravemente herido en 2018 cuando la rueda se desprendió de un camión de caja que iba en dirección contraria, saltó la mediana y se estrelló contra la parte delantera de su vehículo. 

A un jurado de ocho personas le tomó menos de dos horas el viernes encontrar a Lower Huron Chemical & Supply Co. de Wayne, Michigan, como única responsable por no seguir las regulaciones del Departamento de Transporte para la inspección, reparación y mantenimiento de sus vehículos comerciales. 

El fallo del jurado se anunció tras un juicio civil de 15 días en el Tribunal de Circuito del Condado de Oakland, Michigan. 

¿Qué sucedió?

El 13 de agosto de 2018, Vincent Doa de Brighton, Michigan, conducía hacia el este en la Interestatal 96 cerca de Wixom, Michigan, cuando la rueda de un camión de caja International 2005 conducido por Nicholas López de Garden City, Michigan, que se dirigía hacia el oeste, se soltó, rodó sobre la mediana y se estrelló contra la parte delantera del automóvil de Doa.  

Según los documentos judiciales, López conducía para la empresa Lower Huron Chemical & Supply Co. de Wayne, Michigan. Los abogados dijeron que este era el primer trabajo de López en la industria del transporte. 

“Fue increíblemente importante para este jurado que escucharan a todas las personas que se dedican al transporte por carretera, a todas las personas que se dedican al mantenimiento del transporte por carretera, ya sean legos o expertos, y también escucharon a tres policías diferentes, que participaron en la investigación o en la reconstrucción del accidente”, dijo a FreightWaves el abogado Ven Johnson, que representó a Doa. “Estas personas hablaron de lo fatal y lo común que es [el desprendimiento de las ruedas de los vehículos comerciales] y de que el 99,9% se puede prevenir. Es un problema de inspección de mantenimiento”. 

Johnson dijo que Doa, ahora de 71 años, sufrió una lesión cerebral traumática, compresión de la médula espinal, desgarro del manguito rotador y plexopatía braquial. Desde el accidente, añadió que Doa, propietario de una empresa de construcción con sede en Michigan, sufre de TEPT y dolor crónico.  

Lower Huron, una empresa de transporte intraestatal que transporta productos de papel y químicos, tiene cinco camiones y el mismo número de conductores, según el sitio web Safety and Fitness Electronic Records (SAFER) de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes. 

El abogado de la empresa, Michael Edmunds, de Gault Davison P.C., dijo que Lower Huron tenía un programa de formación para sus conductores sobre las inspecciones previas al viaje, que incluía la búsqueda de fugas de aceite. 

“La empresa no era consciente de que tenía la obligación de comprobar el aceite en los cubos de las ruedas durante la inspección previa al viaje”, dijo Edmunds a FreightWaves.  

En su lugar, Lower Huron recurrió a CommFleet Inc, con sede en Taylor, Michigan, para que realizara el mantenimiento de sus camiones para los exámenes anuales y otras reparaciones periódicas. CommFleet, que inspeccionó el camión International de 2005 en mayo de 2018, tres meses antes del accidente, y de nuevo tres meses después del incidente, fue descartado como acusado en la demanda.  

López, que era nuevo en la industria de los camiones, también fue despedido del caso antes del juicio. 

¿Subcontratación de la seguridad?

Edmunds dijo que Lower Huron, una empresa familiar desde 1981, confió en el mecánico de CommFleet para “revisar y reemplazar el aceite de los cubos de las ruedas.” 

“El demandante argumentó que la FMCSA exigía a los conductores que lo hicieran, pero no hay ningún requisito explícito en el CFR [código de regulaciones federales] para comprobar el aceite de los cubos de las ruedas, sólo un requisito general para ver que los camiones están correctamente lubricados”, dijo Edmunds. “Sin embargo, el manual del propietario del camión recomendaba la inspección diaria del aceite de los cubos de las ruedas antes del viaje, por lo que [Lower Huron] ha instituido una política que exige que eso forme parte de las inspecciones antes del viaje”. 

Johnson dijo que la indemnización fue tan alta porque los miembros del jurado “se sintieron amenazados por la conducta” de la empresa. 

“La empresa admitió que la rueda se salió, pero no admitió la negligencia”, dijo Johnson. “El propietario y los empleados de la empresa admiten que no siguen las normas del DOT, admiten que nunca las han leído porque no tendrían tiempo para dirigir su negocio y admiten que no tenían ningún programa de mantenimiento preventivo”. 

Según Johnson, Lower Huron tenía una política de retención de documentos que después de la pila se hizo demasiado alta después de dos o tres meses, la empresa simplemente tiró el papeleo.  

El abogado de Lower Huron, Edmunds, no dijo si la empresa planeaba apelar la indemnización de 7,7 millones de dólares del jurado a Doa.  

A pesar de los esfuerzos de Lower Huron por demostrar que Doa continuó trabajando y dirigiendo su empresa de construcción a pesar de sus lesiones, Johnson dijo que el negocio de su cliente se resintió y perdió cuentas a raíz del incidente.  

“Si no fuera dueño de la empresa, [Doa] no habría podido trabajar por todo el tiempo que perdió en citas y terapia física”, dijo Johnson. “Tuvo tres años malos seguidos tras el accidente, pero luego el año pasado tuvo su mejor año en mucho tiempo”. 

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Editor: Clarissa Hawes